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Abandonar la Tierra y encontrar nuevos hogares
en el espacio es un viejo sueño que, tarde
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o temprano, necesitaremos para sobrevivir.
El planeta que recibe más atención es Marte,
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un pequeño planeta tóxico y con poca energía
que solo serviría para una colonia de humanos
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deprimidos amontonados en ciudades subterráneas.
¿Y si pensamos a lo grande, tomamos Venus,
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uno de los lugares más hostiles y letales
del Sistema Solar, y lo convertimos en colonia?
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No hablamos de construir nubes de ciudades
móviles, sino de crear una auténtica segunda
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Tierra.
Podría ser más fácil de lo que parece.
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Venus es, con mucho, uno de los planetas más
calientes del Sistema Solar: su temperatura
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superficial es de 460 °C, suficiente para
derretir el plomo.
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Este calor se debe al efecto invernadero más
extremo del Sistema Solar.
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Sabemos que al CO2 se le da genial atrapar
calor: una simple subida del 0.03% al 0.04%
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en la atmósfera está calentando ahora mismo
la Tierra.
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La atmósfera de Venus tiene un 97% de CO2.
Además, es 93 veces más densa que la de
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la Tierra.
Pisar la superficie de Venus sería como sumergirse
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unos 900 metros en el océano.
La presión nos mataría instantáneamente.
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De verdad, es un sitio horrible. ¿Por qué
molestarnos?
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En primer lugar, Venus es casi tan grande
como la Tierra y su gravedad superficial es
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del 90%.
A la hora de colonizar el Sistema Solar, la
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gravedad superficial supone un gran problema
ya que pasar mucho tiempo a baja gravedad
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es muy probable que perjudique la salud.
El tamaño de Venus significa que podría
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ser el segundo hábitat más grande del Sistema
Solar.
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Un nuevo hogar para miles de millones de humanos
y billones de animales. Con océanos, bosques
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frondosos y un bello cielo azul.
Bien terraformada, Venus podría ser el lugar
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más agradable para vivir fuera de la Tierra.
Y aunque aún no podamos terraformar Venus,
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una versión un poco más ambiciosa de nosotros
podría emprender el proyecto.
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Harían falta varias generaciones y sería
un enorme desafío, como lo fueron las grandes
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pirámides para nuestros ancestros.
No sería la primera vez que los humanos comienzan
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un proyecto que necesita más de una generación
para terminarse.
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Bien. ¡Hagámoslo!
Lo primero es enfriar Venus y eliminar el
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gas que produce una atmósfera tan extraordinariamente
pesada.
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Como ya hemos dicho, hay muchísimo. Unos
465 000 billones de toneladas.
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¿Cómo lo hacemos?
Hay varias opciones. Por ejemplo, crear colectores
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solares gigantes que alimenten un gran despliegue
de rayos láseres que calienten tanto la atmósfera
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como para hacerla estallar.
Lo malo es que necesitaríamos miles de veces
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toda la capacidad de generación de energía
de la humanidad y aún así nos llevaría
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miles de años.
Otra forma sería confinar la atmósfera.
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Envolver el CO2 con distintos compuestos a
través de reacciones químicas.
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Podríamos extraer de Mercurio elementos como
calcio o magnesio y dispararlos a Venus mediante
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sistemas de catapultas: rieles eléctricos
para evitar usar cohetes en los planetas pequeños.
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Los metales se combinarían para atrapar el
CO2 en diversos carbonatos para siempre. No
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obstante, la escala lo hace impracticable.
Se necesitarían cientos de miles de millones
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de toneladas de materiales para confinar así
el CO2. Un desperdicio de materiales. Además,
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tardaríamos muchísimo.
Otra absurda idea pero que podría funcionar
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de verdad es poner Venus a la sombra. Literalmente.
Bastaría con construir un enorme espejo que
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rebotara el sol para congelar la atmósfera.
El espejo no tendría que ser complicado o
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pesado, bastaría un papel de aluminio muy
fino con una pequeña estructura de soporte.
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Una enorme superficie plana tan cerca del
sol produciría una vela solar que se desplazaría.
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Por eso, la estructura tendría que estar
formada por muchas piezas, como
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lamas anulares de espejos en ángulo que reflejaran
la luz de un grupo de espejos al siguiente.
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Los espejos se situarían en ángulos que
reflejaran la luz de uno a otro hasta redirigirla
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fuera, equilibrando la fuerza en el frente
y manteniendo la posición.
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Después de unos años de montaje de la infraestructura,
empezaría a funcionar lentamente y luego
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se aceleraría.
Durante las primeras décadas, la atmósfera
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se enfriaría lentamente, aunque seguiría
siendo densa y letal.
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Hasta que, unos 60 años después, alcanzaría
la temperatura crítica de 31 °Celsius.
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De repente, en Venus comenzaría el Diluvio
puesto que, con esa temperatura y presión,
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el CO2 se licuaría y empezaría a llover,
una tormenta global constante de increíbles
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proporciones que duraría 30 años.
La presión y la temperatura empezarían a
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caer de repente.
Durante casi un siglo, los charcos se volverían
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lagos y océanos.
En este punto, la temperatura de la superficie
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sería -56 °Celsius y la presión habría
bajado hasta solo 7 veces la de la Tierra.
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Por último, a unos desagradables -81°, los
océanos de CO2 comenzarían a congelarse
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y la lluvia se transformaría en nieve.
Así Venus quedaría cubierta de durísimos
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océanos y gigantescos glaciares de CO2.
La atmósfera restante estaría compuesta
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principalmente de nitrógeno, y su presión
sería unas 3 veces la de la Tierra.
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A quien no le importe congelarse y asfixiarse
podría darse un paseo por la superficie.
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Sin embargo, el CO2 congelado seguiría incordiando:
cuando quisiéramos calentar el planeta, el
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hielo de CO2 se derretiría y volvería a
tomar la atmósfera.
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Necesitamos una forma de evitarlo.
Por ejemplo, cubrirlo todo con plástico aislante
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barato y luego enterrarlo en roca venusiana
molida u océanos de agua.
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Qué pena que a algunos científicos planetarios
les pueda estresar muchísimo construir un
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nuevo planeta con una bomba de relojería
como esa:
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unas pocas erupciones volcánicas a destiempo
derretirían mucho CO2 a la vez y todo se
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arruinaría.
Otra solución obvia es lanzarlo al espacio
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y agruparlo en una pequeña luna de almacenamiento
para usarlo en el futuro.
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Esta operación podría ser más eficiente
con catapultas en lugar de cohetes, aunque
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mover toda esa masa seguirá siendo un enorme
desafío que llevará tiempo resolver.
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Sea lo que sea que acabemos haciendo con la
atmósfera, para avanzar necesitaremos agua,
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que podríamos obtener de los satélites de
hielo:
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Europa, una luna de Júpiter, tiene el doble
de agua que los océanos terrestres.
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Aunque capturar una luna y transportarla por
el sistema solar no es precisamente fácil.
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Por eso, quizás sea mejor extraer bloques
de hielo de Europa con un ejército de drones
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de construcción y luego lanzarlos a Venus
con más catapultas gigantes.
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Los cables-grúa espaciales podrían ahorrar
mucho esfuerzo y energía en este punto. Ya
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tenemos un video explicando cómo funcionan:
en pocas palabras, son hondas que puede llevar
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carga en ambos extremos.
En Europa, harían la mayor parte del trabajo
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necesario para catapultar el hielo a Venus,
donde lo recogerían otros cables grúa que
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los posarían suavemente en la atmósfera,
desde donde caerían en forma de nieve.
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A cambio, los cables-grúa de Venus tomarían
el hielo de CO2, lo acelerarían y lo pondrían
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en órbita.
El exceso de nitrógeno se podría eliminar
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con el mismo método, para descender aún
más la presión atmosférica.
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Unas décadas o siglos después, Venus estaría
cubierta de un bello océano con la superficie
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helada, de unos cientos de metros de profundidad.
Su aspecto sería radicalmente distinto al
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de hoy.
Se habrían formado algunos continentes e
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incontables islas.
¡Empezaría a parecerse un poco a nuestro
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planeta!
En este momento comenzaría la última y más
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fabulosa fase de la terraformación: convertir
la atmósfera en respirable y agregar vida.
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Lo primero que necesitamos es luz y hay que
volver a calentar el planeta.
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El día venusiano dura 2802 horas. Más de
116 días terrestres.
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Por eso, si nos limitáramos a quitar el enorme
espejo, solo conseguiríamos cocinar la mitad
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del planeta.
Incluso sin la densa atmósfera, las temperaturas
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llegarían a niveles insoportables.
Lo más sencillo para crear un ciclo de día
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y noche, y dejar que parte de la energía
penetre, es otro grupo de espejos que ilumine
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los continentes y derrita los océanos.
Esto nos daría un control absoluto sobre
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cuánta energía recibimos y adónde va.
La atmósfera ahora en ese punto estará compuesta
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principalmente de nitrógeno y carecerá de
oxígeno.
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Por eso, los primeros habitantes seguramente
serán billones y billones de cianobacterias,
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que hacen la fotosíntesis y liberan oxígeno.
Sabemos que pueden transformar rápidamente
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una atmósfera ya que, hace miles de millones
de años, seguramente fueron responsables
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de modificar la atmósfera tóxica de la joven
Tierra en otra con oxígeno suficiente para
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la vida animal más compleja.
Y no solo eso: las cianobacterias fijan el
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nitrógeno de la atmósfera y lo convierten
en nutrientes que pueden emplear los seres
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vivos.
Así que, básicamente, fertilizarían el
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agua de nuestro océano muerto y la prepararían
para organismos más complejos.
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En tierra firme, los colonos tendrían que
moler parte de la superficie venusiana para
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crear un sustrato en el que crecerían plantas
fijadoras de nitrógeno.
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Al final aparecerían miles de millones de
árboles que crearían grandes bosques que
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cubrirían enormes porciones de continentes.
Venus se volvería verde.
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Para acelerar las cosas, se liberaría CO2
estratégicamente para plantas y cianobacterias.
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A las áreas ya cubiertas de plantas se les
podría proporcionar más luz solar de los
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espejos orbitales, para que estuvieran activas
casi todo el día.
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Quizás no haya que hacerlo con las mismas
plantas y animales que conocemos ahora.
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A medida que madure la ingeniería genética,
crezcan los conocimientos sobre genética
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y se expanda la maquinaria de la vida, puede
que baste con diseñar la que convenga.
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Con todo, se necesitarán varios miles de
años para conseguir que la atmósfera sea
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respirable para los humanos.
Mientras tanto, podrían pasear con ropa normal
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y máscaras de oxígeno.
Los colonos disfrutarían de un planeta vasto
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y nuevo, lleno de recursos y bañado por el
sol.
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Podrían pensar en cómo usar las enormes
cantidades de dióxido de carbono y nitrógeno
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helados que estarían orbitando el planeta:
procesos industriales, combustibles para cohetes
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o impulsar la terraformación de otro planeta,
como el diminuto Marte.
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Venus ya se ha terraformado. Los animales
deambulan por vastos ecosistemas. Se están
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construyendo ciudades.
Miles de millones de colonos y sus descendientes
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han convertido este mundo en su hogar.
Verán imágenes del pasado. De cómo Venus
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fue el planeta más horrible que había alrededor.
De cómo fueron necesarios cientos de años
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para congelar el infierno y traer los océanos
y otros miles de años para poder respirar
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libremente.
Apenas lo creerán.
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Bien. Quizás no sea tan fácil terraformar
Venus y que muchísimas cosas tengan que salir
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bien para que este futuro se vuelva realidad.
Pero es posible, con tecnología al alcance
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de unos humanos motivados y un poco más avanzados
que quieran aventurarse al espacio.
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Lo único que nos detiene es la imaginación.
Y ese, al menos, es un problema fácil de
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superar.
