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Cobalto: O lado sujo da Energia Limpa
Conhecido como "ouro azul", o cobalto tem um papel
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essencial no mundo moderno. Desde a revolução
tecnológica, até a transição para energias limpas.
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Eu já trouxe aqui pro canal o assunto das baterias
de lítio, e isso não foi à toa. Além de alimentar
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diversos dispositivos eletrônicos, que
vão de smartphones a carros elétricos,
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elas estão no centro das atenções quando se
fala em um futuro mais sustentável. Embora as
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baterias de lítio sejam mais ambientalmente
amigáveis do que algumas alternativas,
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como as baterias de chumbo-ácido, ainda há
preocupações com relação à mineração de lítio,
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que pode ter impactos ambientais negativos,
como poluição da água e do solo. Além disso,
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o descarte inadequado de baterias de
lítio pode representar riscos ambientais.
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O cobalto está dentro das baterias de
lítio, e é um elemento-chave nelas.
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Além disso, ele também é utilizado para
fazer airbags, ferramentas de diamantes,
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tintas, aço rápido, ímãs e por aí vai…
são diversas aplicações, tanto comerciais,
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quanto industriais e militares.
A busca por cobalto tem crescido
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intensamente nos últimos anos.
Segundo a Statista, o demanda,
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que era de 71 mil toneladas em 2017,
deve chegar a 222 mil toneladas até 2025.
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Principalmente com a popularidade crescente
dos veículos elétricos e a transição global
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para fontes de energia “mais limpas”.
A União Europeia pretende acabar com a
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venda de veículos novos movidos
a gasolina e diesel até 2035.
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Isso significa mais carros elétricos,
o que significa mais cobalto.
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A demanda por cobalto no nível global no mercado
de veículos elétricos aumentou 60% só em 2022.
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Breve pausa
O Cobalto é estratégico
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para o futuro das economias de baixo carbono.
Toda essa situação não seria um problema se o
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processo de mineração não fosse tão controverso,
por problemas associados à poluição, trabalho
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análogo à escravidão e exploração de menores.
E existe ainda um problema irremediável:
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a demanda é crescente, mas o recurso é finito.
Apesar de que o mundo ainda possui quantidades
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significativas de reservas conhecidas de
petróleo, essas reservas são continuamente
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descobertas, exploradas e refinadas para
atender à demanda global por energia.
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E nesse problema com o
cobalto, o Brasil pode ajudar.
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Mas como exatamente?
E como um recurso pensado para ajudar
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na construção de um futuro mais sustentável
pode ter se transformado em um problema?
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Antes vamos entender um
pouco mais sobre o Cobalto.
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O cobalto já havia sido descoberto há muito tempo.
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Existem vestígios em estátuas
egípcias e colares persas datadas
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do terceiro milênio antes de Cristo.
Ele também pode ser encontrado em
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vidros nas ruínas de Pompeia e até na
porcelana azul da China do século 14.
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Em 1735, o cobalto finalmente foi
isolado pelo químico sueco Georg Brandt.
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O metal representa apenas 0,001 por cento da
crosta terrestre, em níquel-ferro, atmosferas
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solares e estelares, nas profundezas dos oceanos,
em plantas, animais, solos e em alguns minerais.
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Geralmente, a extração do
cobalto não é feita diretamente,
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mas em conjunto na mineração de outros metais.
Cerca de 60% dele vem do cobre, 38% do níquel,
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e apenas 2% do que se tem disponível é
obtido através de mineração primária.
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Por ser um componente fundamental das baterias de
íons de lítio, o cobalto passou a ser classificado
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como um metal crítico em muitos países.
Recentemente, por conta da sua cor
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azulada e valor estratégico, o metal
ficou conhecido como "ouro azul'’.
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Ele ajuda as baterias a armazenarem uma grande
quantidade de energia, e é usado como um elemento
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de segurança, para prevenir incêndios,
já que mantém as temperaturas estáveis,
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mesmo durante o calor ou frio intenso. O cobalto
funciona como um isolante térmico para que as
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baterias não esquentem demais.
Breve pausa
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Com a transição para a energia limpa, as
baterias de lítio ganharam diversas aplicações.
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Elas são usadas em celulares, notebooks, no
armazenamento de energia eólica e solar e são
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o principal componente dos chamados
“carros do futuro”: os elétricos.
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Essas baterias podem ser
recarregadas e reutilizadas,
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mas são caras e muito difíceis de reciclar.
Em 2018, o crescimento anual de consumo do
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cobalto já estava na ordem de 8% a 10% ao ano.
Hoje, a República Democrática do Congo concentra
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as maiores reservas de cobalto do mundo.
Mas é a China quem monopoliza o refino do
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produto e, consequentemente, mais lucra com ele.
Pra você ter uma ideia, 19 das maiores reservas
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de cobalto da região do Congo, que é o maior
produtor do metal do mundo, estão localizadas
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nas províncias de Lualaba e Upper Katanga,
e dessas, 15 são propriedade dos chineses.
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O material sai de lá e é transportado para
a China, onde é refinado em um componente
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químico utilizado na produção de baterias, sendo
então integrado à cadeia de suprimentos global.
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Esse é o caminho de boa parte
do cobalto usado no mundo hoje.
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Mas outros países como Austrália, Cuba e até os
Estados Unidos já se envolveram nesse processo.
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E não demorou muito para o lado sujo
desse metal milagroso começar a aparecer.
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As polêmicas com o ouro
azul não são nada discretas.
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Responsável por 70% do fornecimento mundial de
cobalto, a República Democrática do Congo tem
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passado por diversas situações extremamente
problemáticas devido à mineração do metal.
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Em 2018, já existiam por volta de
200 mil garimpeiros de cobalto no
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país. Desses, 40 mil eram crianças.
Nessa época, cerca de 80 crianças por
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ano morriam por causa da extração de cobalto, a
grande maioria de uma pneumonia chamada "pulmão
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de metal", que está associada à inalação de
partículas metálicas, incluindo o cobalto.
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A inalação prolongada de partículas de
cobalto pode levar a uma condição também
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conhecida como fibrose pulmonar por metal, que
é uma forma de doença pulmonar intersticial.
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Essa condição se caracteriza por
sintomas como tosse persistente,
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falta de ar, dor no peito e fadiga.
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Para o tratamento do pulmão de metal
é condição primordial interromper
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imediatamente a exposição da criança ao
cobalto. Mas essas crianças congolesas não
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têm essa opção. Sua situação econômico-social
não lhes permite que parem de trabalhar quando
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começam a apresentar esses sintomas.
Muito menos que consultem um médico,
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façam o uso correto de medicamentos para
aliviar os sintomas ou terapia de oxigênio.
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No Congo, de 15% a 30% do
cobalto vem de minas artesanais.
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Os trabalhadores dessas minas são
submetidos a condições subumanas de
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trabalho, para ganhar alguns dólares por dia.
E ainda vivem em uma região geologicamente
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destruída, já que a mineração também é
responsável pela contaminação da água, solo e ar.
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Pra piorar a já péssima qualidade de vida
no lugar, junto com o cobalto, nas minas,
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também é frequentemente encontrado o
urânio, muito perigoso e cancerígeno.
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Pesquisadores da KU Leuven, na Bélgica, e
da Universidade de Lubumbashi, no Congo,
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fizeram um estudo de caso em um bairro congolês
para entender como a mineração afeta a comunidade.
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O bairro fica no meio de uma mina artesanal,
mas as pessoas viviam ali normalmente,
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sem tomar nenhuma precaução de segurança.
Após alguns testes, os pesquisadores
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descobriram que as crianças da região
tinham dez vezes mais cobalto na urina
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do que crianças de quaisquer outros lugares.
Fora a poeira tóxica que se espalha e afeta
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os que moram próximo das minas, mas
não necessariamente dentro delas.
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Os trabalhadores e as comunidades locais são os
últimos a se beneficiarem dos lucros da mineração.
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Pelo contrário, só conhecem seus malefícios.
A pobreza, a água e o solo contaminados e os danos
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ambientais têm chamado a atenção do mundo inteiro.
Nas redes sociais, diversas pessoas se mobilizaram
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e demonstraram preocupação com a situação.
Usuários do TikTok, por exemplo,
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se comprometeram a parar de fumar seus vapes,
que têm traços de cobalto nas baterias.
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Mas não é o fim dos cigarros eletrônicos
que vai diminuir a demanda por cobalto ao
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ponto de isso deixar de ser um problema.
Muito menos a República do Congo não é o
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único país envolvido em polêmicas
com a exploração do metal.
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Na tentativa de diminuir a dependência de fontes
estrangeiras, os americanos decidiram investir na
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mineração doméstica. O que seria ótimo se as minas
não estivessem tão próximas de reservas indígenas.
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Pois é. E Não é de hoje que a mineração
do cobalto aflige os povos nativos.
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As preocupações vão desde poluição dos rios
até abuso dos direitos humanos praticados
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pelas pessoas e empresas envolvidas no
processo de extração e refino do metal..
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E, apesar de a Reuters ter noticiado um
excesso de oferta em março de 2023, os
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países ao redor do mundo já se preparam para uma
crise de lítio e cobalto para a próxima década.
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A previsão é que a demanda por esses
minerais cresça cerca de 500% até 2040.
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E não acaba aí.
Hoje, fora os problemas ambientais,
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trabalhistas e de demanda envolvendo o cobalto,
tem ainda a questão da concentração de oferta.
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O minério é encontrado em poucos países e alguns
deles são politicamente instáveis e têm processos
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de mineração problemáticos, como o próprio Congo.
Mas, apesar das inúmeras controvérsias,
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nem tudo está perdido.
E talvez o Brasil possa ajudar nisso tudo.
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Recentemente, o Brasil tem se destacado como um
player importante no mercado global de cobalto.
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Estudos geológicos revelaram a presença
de grandes depósitos do minério em várias
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regiões do país. E essas descobertas estão nos
transformando em uma fonte alternativa do metal,
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dando um pouco de esperança para os que se
preocupam com as reservas tão limitadas.
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Em 2023, o subsecretário de Estado para
Crescimento Econômico, Energia e Meio
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Ambiente dos EUA, José Fernandez, anunciou
que o país pretende investir em alguns setores
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no Brasil, incluindo na extração de minerais
críticos, como o cobalto. De acordo com ele,
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expandir a exploração do metal por aqui é um
dos objetivos da administração de Joe Biden,
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já que 80% dela está concentrada
em autocracias, como a China.
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E a China é uma preocupação para os Estados
Unidos também em se tratando de cobalto.
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A posição de domínio que o país asiático
estabeleceu no abastecimento desse mineral
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acaba deixando vários países à sua mercê,
o que pode significar uma grande ameaça
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à competitividade da indústria americana.
No Brasil, a China já tem duas fabricantes
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de automóveis elétricos instaladas,
a BYD e a Great Wall Motors.
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Mas os Estados Unidos
tampouco estão perdendo tempo.
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A TechMet é uma das brasileiras que já
recebeu dinheiro americano. A empresa que
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fica no interior do Piauí recebeu um aporte de
25 milhões de dólares da agência governamental
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americana Development Finance Corporation, em
2020, para a exploração de níquel e cobalto.
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Segundo o secretário José Fernandez, o Brasil
tem grandes reservas de minerais críticos,
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falta apenas o capital para a exploração. Ele
também afirmou que os Estados Unidos estão
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prontos para incentivar empresas brasileiras
que trabalham com responsabilidade, respeitando
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os direitos trabalhistas e o meio ambiente.
Em 2023, a empresa britânica Brazilian Nickel,
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divulgou um plano de investimento de 6
bilhões de dólares para o desenvolvimento
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de um projeto de níquel e cobalto no Piauí.
Hoje a empresa tem uma unidade em outra
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região do Piauí, onde produz
600 toneladas de níquel por mês.
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Mas a ideia é que a nova instalação
produza 25 mil toneladas de níquel por ano,
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a partir de 2026, e 800 toneladas de
cobalto por ano, a partir de 2027.
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A australiana Jervois Global
também planeja investir no Brasil.
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Os esforços da empresa vão para reabrir
uma refinaria já existente, localizada
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em São Miguel Paulista, em São Paulo.
A ideia é que, de início, a refinaria
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produza 10 mil toneladas métricas por
ano de níquel e duas mil de cobalto.
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Ou seja, o Brasil tem um grande potencial
para ajudar a suprir a demanda por cobalto
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nos próximos anos. O que não muda o fato
de que ele é um recurso finito. Um dia,
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vai se esgotar. E não vai demorar tanto quanto
o petróleo, que existe em muito mais abundância.
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Com o Brasil na jogada ou não , as
autoridades mundiais precisarão dar
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um jeito de estancar a demanda.
Então o que o futuro nos reserva?
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Apesar de ter mostrado potencial na exploração
do cobalto, países da América Latina como Brasil,
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Chile e Cuba ainda não estão nem perto da
República Democrática do Congo, que é responsável
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por 70% do fornecimento mundial do mineral.
Por isso, nosso cenário ainda é de muita
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dependência deste país e, consequentemente,
das más práticas de exploração envolvidas.
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Mas algumas empresas estão comprometidas
a comprarem de quem eles chamam de
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"produtores mais responsáveis".
A BMW é uma que tem comprado cobalto
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apenas do Marrocos e Austrália desde 2020.
Também já existem alternativas à sua mineração.
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A Tesla reduziu seu uso médio de metal
azul em 60% e está usando baterias
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sem ele nos novos modelos de carros.
Porém, fechou um acordo com a Glencore,
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a maior mineradora do mundo, para receber 6 mil
toneladas de cobalto por ano, vindas do Congo.
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Ou seja, a preocupação
sustentável pesou, mas nem tanto.
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Já a Apple pretende usar apenas cobalto
reciclado em suas baterias até 2025, o que
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é uma boa alternativa para diminuir a demanda.
A Redwood Materials, que é uma empresa de
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reciclagem fundada pelo ex-diretor de tecnologia
da Tesla, JB Straubel, prevê que até 2025
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produzirá materiais reciclados suficientes para
fabricar um milhão de carros elétricos por ano.
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O que significa muito menos cobalto para minerar.
E você, o que acha disso? Acha que o Brasil pode
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ser um bom representante mundial do ouro azul,
ou vai ser como sempre foi, deixando escapar as
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oportunidades? Comenta aqui abaixo.
Agora, se quiser entender o que eu
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chamo de Algoritmo Humano e como você pode
usá-lo pra levar um canal no youtube de 0
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a 100 mil inscritos, confere uma aula
grátis no primeiro link da descrição,
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ou apontando a câmera do seu celular pro QR code
que tá na tela antes que essa aula saia do ar.
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Agora, pra entender por que o trânsito
brasileiro é um dos piores do mundo,
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sendo o quarto país do mundo com maior número
de mortes no trânsito, infraestrutura precária
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e tantos outros problemas, confere esse vídeo
aqui que tá na tela. Então aperta nele aí que
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eu te vejo lá em alguns segundos. Por esse
vídeo é isso, um grande abraço e até mais.
