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El sistema endocrino del cuerpo humano se
encarga de la producción de unas sustancias
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conocidas como hormonas, que tienen a
su cargo el control de muchos procesos
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de gran importancia para la vida, como el
metabolismo, el crecimiento, el desarrollo,
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la respiración, las funciones reproductivas
y sexuales, el sueño o el estado de ánimo.
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Este sistema consiste en un conjunto de
glándulas distribuidas en distintas zonas
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del cuerpo, cuya función es esencial para
el mantenimiento de la homeostasis corporal,
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es decir, para el mantenimiento de las
condiciones internas necesarias para la vida.
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Las glándulas del sistema endocrino elaboran unas
sustancias conocidas como hormonas. Las hormonas
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son unos compuestos químicos (mensajeros) que
se encargan de regular las funciones de los
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tejidos y que son vertidas hacia el torrente
sanguíneo por las glándulas endocrinas.
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Se conocen como glándulas “endocrinas”
porque su función es producir sustancias
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y secretarlas hacia el interior de
nuestro cuerpo y no hacia el exterior,
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trabajo realizado por las glándulas exocrinas.
Por lo tanto, el sistema endocrino, a través de
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las hormonas producidas por las glándulas
que lo componen, da órdenes precisas para
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el funcionamiento de prácticamente todos los
tejidos, órganos y células de nuestro cuerpo.
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Su mal funcionamiento puede tener
implicaciones desagradables para
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nuestra salud, estado de ánimo, desarrollo y
capacidad de tener hijos, entre otras cosas.
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Funciones del sistema endocrino
El sistema endocrino ejerce gran
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diversidad de funciones en nuestro cuerpo.
Se encarga de sintetizar las hormonas que
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controlan nuestro estado de ánimo, pero
también nuestro desarrollo y crecimiento,
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nuestro metabolismo, nuestra reproducción
y la función general de nuestros órganos.
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Cada glándula del sistema controla las hormonas
que produce y las condiciones en las que son
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liberadas hacia el torrente sanguíneo de
nuestro cuerpo, donde viajan para llegar
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al órgano sobre el cual ejercerán sus funciones.
El sistema endocrino participa en la regulación
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de nuestras tasas metabólicas, de
nuestro ritmo cardíaco, de nuestra
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capacidad de producción de orina, etc.
Las hormonas producidas por este sistema
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nos ayudan adquirir la energía necesaria
durante el entrenamiento o un esfuerzo físico,
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o el reposo del que precisamos para descansar
durante la noche después de la jornada diurna.
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Partes del sistema endocrino
El sistema endocrino está compuesto
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por las glándulas endocrinas; muchas de
estas glándulas están representadas por
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órganos que también pertenecen a otros sistemas
corporales, por lo que algunos nombres nos
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parecerán familiares por otras funciones.
Las principales glándulas endocrinas de
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nuestro cuerpo son:
El hipotálamo
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Este órgano representa la conexión entre nuestro
sistema endocrino y nuestro sistema nervioso y se
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encarga de darle instrucciones precisas a otra
glándula endocrina, la glándula pituitaria.
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Su trabajo consiste en secretar
hormonas liberadoras e inhibidoras,
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las cuales ejercen sus funciones sobre la glándula
pituitaria, indicándole que sintetice más hormonas
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o que detenga su secreción.
La glándula pituitaria
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La glándula pituitaria o hipófisis es, quizá,
la glándula más importante de nuestro sistema
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endocrino, ya que ejerce sus funciones controlada
por el sistema nervioso a través del hipotálamo,
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diciéndole qué hacer, cómo y cuándo
a las demás glándulas del sistema.
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Se encarga de producir las hormonas tróficas, las
cuales promueven el crecimiento y el desarrollo de
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los órganos del cuerpo, así como la capacidad
de secreción hormonal de las otras glándulas.
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Sintetiza, entre otras, hormona de crecimiento,
oxitocina, hormona antidiurética (que promueve
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la vasoconstricción y la retención de líquido),
prolactina (que ayuda a las mujeres a producir
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leche para amamantar a sus bebés) y hormona
luteinizante (que controla otras hormonas sexuales
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en los hombres y las mujeres).
La glándula pineal
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Esta se encarga de la elaboración de la
melatonina, una hormona especializada en
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la regulación de las funciones del hipotálamo y la
glándula pituitaria, afectando la secreción de las
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hormonas gonadotrópicas. La melatonina es una de
las hormonas que participan en la preparación de
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nuestro cuerpo para el sueño.
La glándula tiroides
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Las hormonas que produce regulan la función de
casi todos los órganos y entre estas destacan las
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hormonas tiroideas: tiroxina, triyodotironina
y calcitonina, que estimulan el crecimiento,
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el desarrollo, la respiración celular (las dos
primeras) y regulan los niveles de iones de
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calcio en la sangre (la última).
Las glándulas paratiroides
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Son pequeñas glándulas que se ubican “detrás” de
la glándula tiroides y que sintetizan la hormona
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paratiroidea, que ejerce sus funciones en los
huesos, riñones e intestino delgado; controlando
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los niveles de calcio y fósforo.
El timo
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Es una glándula muy importante, pues
produce la hormona timopoietina,
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la cual actúa sobre los nódulos linfáticos,
estimulando la producción de linfocitos T,
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que son las células que nos defienden de agentes
infecciosos (son parte de nuestro sistema inmune)
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Las glándulas adrenales o suprarrenales
Son las glándulas que se encuentran justo
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por encima de nuestros riñones. Tienen
una estructura compuesta por una corteza
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que recubre su médula, y cada región se
encarga de la síntesis de una hormona.
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Las principales hormonas producidas por estas
glándulas son la adrenalina o epinefrina y un
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grupo de hormonas conocidas como glucocorticoides,
que regulan el metabolismo y la función sexual.
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El páncreas
Este órgano no solo participa en
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la secreción de enzimas digestivas, sino también
en la producción de hormonas como la insulina y el
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glucagón, que se encargan de regular la cantidad
de azúcar que está en nuestra sangre y que entra
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a nuestras células, así como la formación
o hidrólisis de las grasas y el glucógeno.
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Los ovarios (en las mujeres)
Los ovarios producen estradiol y progesterona,
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que actúan directamente en el aparato reproductivo
femenino y en las glándulas mamarias. Controla
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los ciclos menstruales y la aparición de los
caracteres sexuales secundarios en las mujeres.
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Los testículos (en los hombres)
Los testículos elaboran la hormona testosterona,
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encargada de la regulación de la próstata,
de las vesículas seminales y otros órganos,
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donde media el desarrollo de las
características sexuales secundarias.
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El tejido adiposo
El tejido de nuestro cuerpo que
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se compone de células (los adipocitos) capaces de
acumular lípidos y grasas en su citosol. Produce
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la hormona leptina, cuyo órgano blanco es el
hipotálamo, donde su principal acción es la
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supresión o disminución del apetito.
El corazón
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Produce la hormona natriurética atrial, cuyos
órganos blanco son los riñones, donde regula la
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excreción de iones de sodio con la orina.
El intestino delgado
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En este órgano se produce secretina y
colecistoquinina, que actúan sobre el estómago,
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el hígado y el páncreas, inhibiendo la motilidad
gástrica y estimulando la secreción de la bilis y
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los jugos pancreáticos para la digestión.
Los riñones
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Se encargan de elaborar eritropoyetina,
una hormona que actúa sobre la médula ósea,
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estimulando la producción de células sanguíneas.
El hígado
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Produce somatomedinas, unas hormonas que tienen
acción en el cartílago, estimulando la división
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celular y el crecimiento.
La piel
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Se encara de la síntesis de 1,25-Dihidroxivitamina
D3, que actúa sobre el intestino delgado,
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estimulando la absorción de iones de calcio.
El estómago
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Produce gastrina, una hormona que
actúa en el mismo órgano, promoviendo
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la secreción de ácido gástrico.
Hormonas del sistema endocrino
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Las hormonas son las moléculas (los mensajeros
químicos) producidas y secretadas al torrente
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sanguíneo por las glándulas endocrinas.
La sangre transporta las hormonas hasta
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las “células u órganos blanco” cuyas funciones
deben regular, los cuales contienen receptores
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hormonales específicos que las reconocen,
lo que les permite responder a estas.
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De acuerdo con sus características químicas, las
hormonas se pueden clasificar como esteroides,
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aminas, polipéptidos y glicoproteínas,
cuyas interacciones pueden ser sinérgicas,
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permisivas o antagonistas.
Cuando decimos que dos o más hormonas
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tienen acciones sinérgicas, nos referimos a que
su acción conjunta produce un efecto “superior”
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(aditivo o complementario) que el que podría
producir cada una por separado. En otras palabras,
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trabajan ambas para el mismo fin.
Por el contrario, las hormonas con
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acciones antagonistas son aquellas cuyos
efectos son completamente opuestos,
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es decir, que su acción mutua no produce
un efecto “superior”, sino más bien menor,
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que el que cada una podría producir por separado.
Y, finalmente, una relación de permisividad entre
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dos o más hormonas tiene que ver con el hecho de
que una de las hormonas no puede actuar sin la
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presencia de la otra o que con el hecho de que una
de las hormonas requiera del efecto “potenciador”
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de la otra.
Aminas
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Las hormonas con estructura química tipo amina
derivan de los aminoácidos tirosina y triptófano.
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Estas son las producidas por la médula adrenal,
la glándula tiroides y las glándulas pineales.
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Polipéptidos y proteínas
Las hormonas polipeptídicas son
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péptidos de no más de 100 residuos aminoacídicos,
mientras que las hormonas proteicas tienen más de
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100 residuos. Ejemplos de ambos tipos de hormonas
son la hormona antidiurética y la hormona del
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crecimiento, respectivamente.
Glicoproteínas
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Las hormonas con estructura glicoproteica son
hormonas formadas por polipéptidos largos (con
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más de 100 residuos aminoacídicos) y que a su
vez se asocian con grupos de carbohidratos (como
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los azúcares). Ejemplo de estas son la hormona
estimuladora de folículos (FSH) y la hormona
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luteinizante (LH).
Esteroides
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Las hormonas esteroideas son lípidos derivados del
colesterol y a este grupo pertenecen hormonas como
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la testosterona, el estradiol, el cortisol
y la progesterona. Este tipo de hormonas
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solo es elaborado y liberado por dos tejidos: la
corteza de las glándulas adrenales y las gónadas.
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Enfermedades del sistema endocrino
El sistema endocrino está implicado
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en un sinnúmero de patologías o desórdenes, lo
que es evidente si consideramos su extensión e
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importancia para el funcionamiento todos nuestros
órganos corporales. Entre algunos de estos
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desórdenes podemos mencionar:
La acromegalia
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Es una patología relacionada con un exceso de
producción de hormona del crecimiento por la
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glándula pituitaria que provoca un crecimiento
excesivo de los huesos, principalmente los de
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las manos, los pies y el rostro.
La insuficiencia adrenal
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Está caracterizada por el déficit de producción
hormonal por parte de las glándulas suprarrenales.
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Sus síntomas característicos, además
del manejo inadecuado del estrés,
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consisten en fatiga, anorexia, debilidad,
dolor muscular y articular, entre otros.
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La enfermedad de Cushing
Tiene que ver con la producción
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excesiva de cortisol. Provoca un aumento de peso,
una mayor propensión a tener moretones en la piel,
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debilidad muscular y ósea (de los huesos), etc.
El hipertiroidismo e hipotiroidismo
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Son dos condiciones relacionadas con la glándula
tiroides donde su función se ve alterada hacia una
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producción excesiva o deficiente de las hormonas
tiroideas. El hipertiroidismo se caracteriza por
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una conducta nerviosa excesiva, la pérdida de
peso y problemas para dormir, entretanto el
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hipotiroidismo provoca cansancio excesivo, aumento
de peso y dolor articular, entre otros síntomas.
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El síndrome de ovario poliquístico
Se caracteriza por un desbalance en
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las hormonas sexuales relacionadas con
la ovulación y que se refleja, a menudo,
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en un ciclo menstrual irregular, en la aparición
de acné y de vello facial en las mujeres.